诺贝尔经济学奖得主，美国著名经济学家，米尔顿·弗里德曼曾经在《纽约时报》上公开撰文指出，“企业仅具有一种而且只有一种社会责任——在法律规章制度许可的范围内，利用它的资源从事旨在于增加它的利润的活动。” 无疑，这是基于上个世纪的传统经营环境下，企业基于投资—生产—销售—赚取利润的单向循环的经济环境对企业责任的认识，即“股东中心主义”。
然而，随着社会的发展，经济全球化的进一步推进，人们的价值观念、消费观念、投资观念、社会发展观等发生改变，同时以欧美成熟消费者为代表的市民社会力量日益壮大，围绕着消费者利益、劳工利益和环境利益这三大公众利益，欧美社会掀起了一系列的广泛深入持久的社会运动，其中包括消费者运动、劳工运动、环保运动、女权运动，可持续发展运动等等，当然还包括了企业社会责任运动。于是，“利益相关者”理论（Stakeholder Theory）的影响日益增大。该理论认为企业的目标不应该是股东利益最大化,而利益相关者有权利分享企业发展过程中的利益。利益相关者除股东外，还有债权人、员工、供应商、顾客,还包括企业所在的社区以及周边的环境等。
在这样的背景下，企业社会责任（CSR）一般被认为是指企业在创造利润、对股东利益负责的同时，还要承担对员工、对消费者、对社区和环境的社会责任，包括遵守商业道德、生产安全、职业健康、保护劳动者的合法权益、保护环境、支持慈善事业、捐助社会公益、保护弱势群体等。
很明显，企业社会责任绝不仅仅是社会良知的呼唤和社会道德的要求，实际上，它是生产力发展的客观要求，是人们价值观念和消费观念改变的结果，更是外包形成的全球生产体系催生的必然结果。