有机服装现在成为主流，大零售商让消费者提高了纺织生产的社会和环保意识。
有机棉在生长期间不施用化学药品或者杀虫剂，加工时使用天然染料，现在有22多个国家在种植有机棉，有450多家英国公司为消费者提供有机棉产品。但是，有机产品仍然仅占是市场份额的1%。
全球有机棉产量迅速扩大
有关统计资料表明，2006~2007年度世界范围内的棉花产量约为2500万吨，而有机棉却十分稀少。美国非营利组织有机棉交易协会的调查结果表明，同期有机棉的产量为5.79万吨，仅占全球棉花产量的0.2%。不过，从发展趋势来看，有机棉的产量却已呈现出显著增加的势头。2001~2002年度，有机棉的年产量仅为6480吨，而2006~2007年度的产量比上一年度增长了55%，到了2007~2008年度，预计产量将同比增加25~55%。另一方面，2007年7月底有机棉的库存仅为9000吨。从产量和库存量的对比中不难发现，在环境保护问题开始受到全球范围关注的大背景下，纺织服装业越来越重视有机棉的开发和使用。
据有机棉交易所报告称，在过去的三年中，全球有机棉产量增长535%；而预测显示，2007~2008年有机棉产量有可能增长25%~55%。另一方面，虽然有机棉产量增长迅猛，并且越来越多的零售商开始对有机棉面料产生兴趣，但目前此类产品在全球棉布产品总生产量中仍仅占1%的份额。
这就意味着，前景看好、潜力巨大的有机棉产业有着广阔的发展空间，正吸引着越来越多的纺织服装企业加入其中。中国一些有前瞻性眼光的纺织企业已经在有机棉面料方面做出了一些成绩，有机棉面料正逐渐成为国内纺织企业关注的焦点。
市场与环保难以两全？
普通棉花在种植过程中，要使用大量的农药。为了大量生产适合服装纺织用的优质棉花，保证棉产品质量稳定，人类在棉花种植方面已经拥有一套成熟的棉花栽培系统。而天然棉的栽培仍在探索中，其产品在有利于环境保护的同时，低产量、高成本、可使用比例小等因素是限制天然棉市场发展的重要瓶颈。
更重要的是，有机棉如果不认识就只有一、二个本色，无法适应五彩斑斓的服装业需要，这也是有机棉发展一个极难逾越的门槛。
为了降低天然棉制品的生产成本、促进商品化，纺织企业面临着两个选择：要么通过增加产量降低成本，要么通过与其他低价原料的混纺来控制成本。如果坚持突出“生态环保”概念，后一种方法显然不可取。
当然，如果允许有机棉与化学纤维混纺或者使用化学染料的话，不仅能够有效地降低成本，而且能够增加有机棉产品的花色门类。这样有机棉制品就具有了广阔的市场前景，产量也会随之大大提高。但这是不可行的。有机棉如果和化学纤维和化学染料结合的话，就不是有机棉了。
我们来看看其他国家有机棉的发展状况：
日本在有机棉使用方面具有悠久的历史，已经形成从原料采购到纺织、成品加工的生产链。日本有机棉流通机构（Nippon Organic Cotton，简称NOC）在1993年作为非营利组织正式成立后，一直坚持“有机原理主义”，开展纯有机棉的推广工作，并制定了《NOC生态加工标准》。此外，NOC还开展了与生态环保相关的大量工作，如呼吁企业遵守有机棉制品的安全标准、救助皮肤过敏者、帮助有机棉种植地区脱贫等。同时，NOC还制定了纯有机棉认证体系，在标签上明确标记“100%使用有机棉”、“未进行任何化学处理”等字样，强化生态环保意识在消费者中的渗透。目前，NOC的核心会员有壶内毛巾、日出毛织、前田源等6家企业。
目前，日本有机棉协会的有机棉制品标准按照3个大类划分：一是不使用任何化学试剂的纯有机棉制品；二是以纯有机棉为原料，在允许范围内进行染色和印花加工的产品；三是原料中有机棉所占比例超过60%、能够满足一定环境保护要求的产品。只要满足这3类标准的有机棉制品才能够进入市场。
在日本提到有机棉生产，就不能不说大正纺织公司。该公司从1993年开始进行有机棉制品的生产，可谓日本有机棉生产的先驱。2007年度，大正纺织有机棉进口量约为700吨，约占日本进口总量的70%，2008年度计划达到1000吨。有机棉的进口产地也从美国扩大到印度、乌干达等国家。不仅如此，大正纺织公司还扩大了真丝、亚麻、羊毛等天然纺织原料的生产加工业务，并加强了天然染料的研究开发工作。
目前，包括有机棉在内的有机农产品认证标准大致可以分为两类：一类是由国家推出的标准，另一类是由民间企业主导的标准。国际上由国家推出的标准主要有欧洲标准2092/91和美国的有机栽培USDA/NOP，日本国内使用的标准是日本农产品标准JAS。然而，各国的认证标准都局限在农产品的范畴，之后的二次产品的认证主要由民间机构完成。
国际上较为知名的有机棉制品认证标准主要有两个，一个是美国有机棉交易协会的“有机棉”（Organic Cotton），另一个是全球有机棉纺织标准机构（GOTS）的“可持续纺织品”（Sustainable Textile）。相关产品的认证主要由民间企业根据上述两个标准完成。此外，严格按照两个标准对有机棉产品进行检测和认证的Control Union公司在国际上也具有较高的知名度。
迄今为止，日本国内的有机棉认证工作主要由有机棉协会制定标准，并开展了相关认证。虽然该标准并不是国际标准，但却是“综合考虑了中小企业负担能力、具有可行性的标准”，在日本纺织业界有着非常大的影响。此外，日本有机棉流通机构也制定了有机棉制品制造标准。可以说，日本国内已经具备了相关的机构和标准来对有机棉进行认证。然而问题在于，由于上述标准均由民间机构制定和执行，并不具备法律意义上的强制力，因此企业可以在控制成本与执行标准之间进行选择，这就造成了理想与现实之间的落差。
为了宣传有机棉的优势，有必要形成从种植、生产到加工、流通的供应链管理体系，并在不同环节进行质检和认证。然而，如果考虑到认证费用和进口产品的冲击，有机棉认证标准的执行可谓困难重重。可以肯定地是，作为可持续性纺织材料代表的有机棉纺织品本身也需要可持续发展，而这种发展是以产业链各环节企业、机构之间的通力合作为前提的。
与此同时，按照有机面料贸易协会统计，2001年到2005年间，全球有机棉服装产品销售额从2.45亿美元增长到5.83亿美元，增幅达119%；预计到2008年末，有机棉服装销售额将达20亿美元。而在英国，现在每四家高级零售商中就有三家在销售有机棉产品。
综上所述，有机棉的市场发展空间巨大，但目前需要解决的核心难题就是染色！各国的同行都在投入巨资进行研发。真正门当户对的只有使用有机染料，也就是纯天然的天然植物染料来对有机棉染色才是最合适的。
有机植物染料是采用大自然中自然生长的植物作为提取源制作成天然有机染料，在染色过程中不使用化学助剂，生产的全过程无污染，产品自然柔和，符合有机生态环保要求。
我国对有机棉染色研发起步虽晚，但成果卓著，已经可以生产纱线、面料、内衣、童装、家纺、服饰品等产品。因为我们有着得天独厚的条件：染料来源丰富，天然染色历史悠久，有一批致力于此项研究的专门人才。更多的企业已经认识到该技术对纺织服装行业将有极大的裂变效应。在有机棉产品研发等方面，我们与世界同步，在某些领域，我们甚至走在发达国家的前面。
我们完全有理由相信，植物染色将给有机棉产业插上翅膀！
作者系植物染料、植物染色研发人；常州云卿纺织品有限公司总工程师